Zonnebrillen werken door licht door lenzen te filteren, waardoor de lichtintensiteit voornamelijk wordt verminderd, schadelijke ultraviolette stralen worden geblokkeerd en specifieke soorten verblinding worden geëlimineerd. Hun werkingsprincipes variëren afhankelijk van het type: gewone zonnebrillen verminderen voornamelijk het licht en beschermen tegen UV-stralen door licht te absorberen, terwijl gepolariseerde zonnebrillen het polarisatieprincipe gebruiken om specifiek de schittering te elimineren die wordt gereflecteerd door water, wegen, enz.
Lichtreductieprincipe: Dit omvat voornamelijk het verven of coaten van de lenzen, of het toevoegen van metaalpoeders (zoals ijzer of koper) of chemische stoffen zoals zilverhalogeniden aan de materialen om specifieke golflengten van zichtbaar licht te absorberen, waardoor de totale intensiteit van het licht dat de ogen binnendringt, wordt verminderd.
UV-beschermingsprincipe: De lenzen ondergaan tijdens de productie een speciale behandeling, zoals het toevoegen van UV-absorbers (UV-poeder), die ultraviolette stralen met golflengten onder 400 nanometer (UVA en UVB) kunnen absorberen. Dit heeft niets te maken met de kleur van de lens. Het beschermende vermogen wordt aangegeven door het feit of het product het label "UV400" of "100% UV" heeft.
Meekleurende lensprincipe: Dit is een speciaal type; de lenzen bevatten zilverhalogeniden (zoals zilverchloride of zilverbromide) en koperoxidekatalysatoren. Onder ultraviolet licht ontleden zilverhalogeniden, waardoor zilverdeeltjes ontstaan die de lens donkerder maken. Wanneer de lichtintensiteit afneemt, worden zilver en halogenen opnieuw gecombineerd, waardoor de lens zijn oorspronkelijke transparantie herstelt.
